自律神経って何？

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神経は体の隅々まで張りめぐらされています。その中心となるのが脳です。そして、脳から出て背骨の中を走っているのが脊髄です。この脳と脊髄を合わせて中枢神経と呼びます。そして、この中枢神経である脳と脊髄から出た多くの枝が末梢神経であり、この末梢神経の中に体性神経と自律神経の２種類があります。

体性神経には、様々な感覚を脳に伝える感覚神経（知覚神経）と、脳からの命令に従って体を動かす運動神経があります。つまり、体性神経は意志によって体の組織を動かす神経と、痛みや温度・圧迫感等を伝える神経線維です。

自律神経は、消化吸収・生殖機能・血液循環・新陳代謝など意識ではコントロールできない組織を支配しています。自律神経は、体の中の環境を調整するための神経と言えます。この自律神経の働きとホルモンの働きによって体の中の環境を正常に保っています。この状態を内部環境の恒常性（ホメオスターシス）と呼びます。

この自律神経には２種類があります。交感神経と副交感神経です。この２つの神経が協調して働くことによって人間の内臓機能は正常に保たれます。例えば、交感神経は起きている時の神経で、副交感神経は寝ている時や落ち着いて食事をしている、リラックスをしている時などに働く神経です。
この2種類の交感神経と副交感神経は、1日を通してリズムよく働いています。

交感神経の働きが強まったときには、全身の筋肉に対する血管が広り運動がしやすくなったり、心拍数が上がるなど活動レベルが上がります。これは、起きているときに様々な行動をするのに重要です。

副交感神経の働きが強まったときには内臓に対しての血液循環が良くなります。そうすることで、食べた物を消化・吸収します。さらに、副交感神経が働いている時、人間の自然治癒力が強まります。これが免疫です。つまり、落ち着いた環境を作ることで、免疫力は高まりより健康な状態になるということになります。また、睡眠に入る時も副交感神経の働きが重要です。

この、交感神経と副交感神経の働きのバランスが取れている事が正常です。ですが、どちらかが極端に働いてしまった状態が自律神経失調症といわれる状態になります。

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